GINEBRA - La Organización Internacional del Trabajo (OIT) prevé colaborar con el Programa de Voluntarios de las Naciones Unidas (VNU) en lo que respecta al Año Internacional del Voluntariado, que se celebrará en 2001. El VNU, con sede en Bonn, constituirá el eje de las actividades previstas y actuará en estrecha colaboración con otras organizaciones del sistema de Naciones Unidas.

El año "constituye una excelente oportunidad para unir los esfuerzos institucionales a escala internacional, nacional y local, con la iniciativa, el entusiasmo y la competencia de ciertas personas al afrontar los grandes retos con los que se enfrenta el mundo en este cambio de siglo", afirmó el Director General de la OIT Juan Somavía en una carta dirigida a Sharon Capeling-Alakija, Directora Ejecutiva del VNU. "Todo ello de conformidad con la prioridad otorgada en la Cumbre Mundial para el Desarrollo Social a la importancia de nuevos agentes, en particular de personas físicas y organizaciones de la sociedad civil que actúan en asociación con los gobiernos".

"El servicio prestado por voluntarios ha formado parte de casi todas las civilizaciones y las sociedades", se asegura en una nota orientativa elaborada por las Naciones Unidas en relación al Año Internacional. "Se define en su sentido más amplio como la contribución que hacen las personas al llevar a cabo acciones sin ánimo de lucro, no remuneradas y de naturaleza no profesional encaminadas a procurar el bienestar de su vecindario, su comunidad o la sociedad en su conjunto, y adopta muchas formas, desde las costumbres tradicionales vinculadas a la ayuda mutua, a las respuestas de carácter comunitario en épocas de crisis, pasando por las iniciativas de vanguardia dedicadas al auxilio social, la resolución de conflictos y la erradicación de la pobreza".

"El ámbito del año se extenderá más allá de la acción de los voluntarios locales y nacionales, para incluir los programas bilaterales y multilaterales de voluntariado que trasciendan las fronteras nacionales", se señala en la nota.

Es evidente que la demanda de voluntarios aumenta, debido a la necesidad de mitigar los efectos de problemas como la degradación ambiental, el consumo de drogas o el VIH/SIDA en los sectores más vulnerables de la sociedad, al interés de la comunidad internacional por centrarse en la manera de solventar estas dificultades, con especial atención a los países en desarrollo en general y a la erradicación de la pobreza en particular; y, a la tendencia contemporánea de la sociedad civil (en asociación con los gobiernos y el sector privado) a asumir responsabilidades de creciente importancia en el proceso de desarrollo.

La Asamblea General de las Naciones Unidas designó 2001 como Año Internacional del Voluntariado en su 52ª sesión, celebrada el 20 de noviembre de 1997, mediante la Resolución 52/17, copatrocinada por 123 países.

Los objetivos de esta iniciativa son mejorar la concienciación respecto a los esfuerzos dedicados por individuos y grupos comprometidos en las actividades de voluntariado; facilitar la tarea de los voluntarios reforzando los factores motivadores y haciendo frente a los inhibidores de su prestación de servicio; optimizar la creación de redes, de modo que los logros de los voluntarios puedan divulgarse y compartirse; y promover el voluntariado, con vistas a elevar el número de solicitudes de actuación de voluntarios y el número de personas que brindan su servicio.

En 1999, 4.383 voluntarios de Naciones Unidas (cifra nunca antes registrada) desarrollaron su actividad en 139 países. Se trataba de personas de 149 nacionalidades diferentes, procedentes en un 36% de países industrializados y en la proporción restante de países en desarrollo. Los voluntarios de Naciones Unidas contribuyen a la defensa de los derechos humanos, prestando su colaboración con los servicios de ayuda humanitaria y en las actividades electorales y de reconstrucción, luchando contra la desertización y trabajando en el tratamiento de otros aspectos ambientales, y ayudando a atenuar la pobreza, así como otros problemas sociales y técnicos.