En el otoño de 1997, ciertos nubarrones oscurecieron repentinamente el horizonte de Alcoa. Los precios del aluminio, un indicador clave de los beneficios de Alcoa, cayeron un 12 por ciento en un período de 60 días. La crisis asiática debilitó la demanda y las acciones de Alcoa comenzaron a quedarse por detrás de las medias del sector que había batido durante los dos años anteriores. Su director financiero, Richard Kelson, juzgó entonces que era hora de actuar.