Despegue, expansión, crisis y reconversión (1860-2000). La vida del eje industrial vertebrado por la ría de Bilbao

A inicios del XIX tocaba a su fin el tradicional sistema económico del País Vasco, con el declinar de sus dos pilares básicos, el comercio y la industria siderúrgica desarrollada en las ya obsoletas ferrerías. Tras un período de inestabilidad, en el que al tiempo que iban desapareciendo algunas de las viejas unidades productivas emergían ciertas alternativas renovadoras, arrancó un proceso de modernización que vería finalmente consolidar un nuevo modelo económico, aquel que tendría a la industria, en el caso vasco a la industria siderometalúrgica, como soporte estructural. El cambio supuso también asumir nuevas fórmulas productivas, la introducción de la concepción de la organización empresarial, así como del trabajo asalariado, la movilización de amplios volúmenes de capital y la aplicación de modernas tecnologías importadas de Europa. Podríamos ir más allá incluso, pero no ha lugar.

Cien años después, al filo del último cuarto del siglo XX, la historia se repetía, el modelo imperante se mostraba agotado, quedaba anticuado y, una vez más, resurgía el ciclo de la renovación, del cambio. Próximos a la inauguración del III Milenio, tras devaneos y titubeos, se imponía ya un nuevo orden mundial, un nuevo sistema económico en el que el sector terciario había tomado el relevo de la industria, mientras que ésta había tenido que acometer una dura reconversión y reestructuración. Las viejas áreas industrializadas, de larga tradición y fuerte especialización en sectores básicos (siderurgia, construcción naval, metalurgia, etc.), han vivido las consecuencias del proceso con especial gravedad, factor territorial que no se nos debe escapar, máxime cuando es preciso entender que se trata de un proceso complejo y heterogéneo desde sus más diversas perspectivas y que, por tanto, no puede contemplarse bajo el prisma de un modelo único. La Ría de Bilbao será nuestro mejor laboratorio de investigación.

I. La quiebra del sistema económico tradicional. Crisis y desindustrialización en el primer tercio del XIX

Al finalizar el siglo XVIII, la siderurgia tradicional constituía el pilar de la economía vizcaína. No se manifestaba así, con tanta rotundidad, en Guipúzcoa y menos aún en Álava, donde apenas era perceptible. Primacía siderúrgica de Bizkaia que corroboran los datos que se desprendían del reparto sectorial del Producto Bruto: 15.400.000 rs. procedentes del Producto siderúrgico y 11.500.000 rs. del Producto agrícola; en Guipúzcoa la distribución era de 7.050.000 rs. y 13.200.000 rs., y en Álava de 900.000 rs. y 20.200.000 rs., respectivamente en ambos casos1

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