Las situaciones de riesgo para la población, acaban produciendo víctimas. Cuando el número de víctimas mortales ?muertos y desaparecidos-, alcanzan el umbral de diez, puede considerarse que los suceso se convierten en desastres humanos.

El planteamiento básico de cualquier política de reducción de daños debe ser preventivo. Las razones estriban tanto en la dificultad práctica como en los límites de la predicción temporal, así como en la difícil viabilidad de las evacuaciones. Por tanto, lo que debe mitigarse es el riesgo, la pérdida esperable. Una vez aceptado este planteamiento básico preventivo relativo al cómo, las preguntas obligadas son las relativas al qué mitigar, al dónde y al cuándo.

La respuesta a estas preguntas pasa por el inventario de sucesos y daños, que puede realizarse a nivel histórico, mediante el estudio de documentos, siendo todo una rama de especialización. Se hace necesaria una aproximación cuando quiere conocer la realidad a lo largo de la historia, o bien, para períodos más próximos y representativos de la realidad actual, que requiere llevarla a cabo sistemáticamente año a año.