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El sistema de precio fijo en la venta de libros desde la perspectiva del derecho de la competencia

En los últimos tiempos, los medios de comunicación se han hecho eco, de forma prácticamente generalizada, de la polémica desatada entre grandes superficies comerciales y gremios de libreros detallistas de todo el país en torno a las prácticas desarrolladas al comienzo de cada curso escolar por las primeras, ofreciendo ventajas u obsequios a los consumidores que compren libros de texto en sus establecimientos. Ventajas u obsequios consistentes, en la mayoría de los casos, en una serie de puntos de descuento, correspondientes a un tanto por ciento del precio fijo del libro para hacerse efectivos (una peseta por punto) en otros artículos del mismo establecimiento previamente determinados o no (principalmente material escolar o ropa infantil o juvenil). Los gremios de libreros han venido denunciando sistemáticamente dichas prácticas por considerar representan un descuento encubierto en el precio de los libros y, como tal, ilícito, por estar expresamente prohibido por la Ley 9/1975, de 12 de marzo, del Libro (RAL 1975, 512), y en desarrollo de su artículo 33, por el Real Decreto 484/1990, de 3 de marzo (RAL 1990, 850), en todo lo que exceda el 5 por 100 (u otros márgenes sensiblemente superiores previstos para supuestos excepcionales) del precio del libro establecido por el editor o importador.

La polémica no es, sin embargo, totalmente novedosa -aunque haya alcanzado mayor repercusión en los últimos meses-, sino que viene reproduciéndose de unos años a esta parte sin limitarse a la venta de libros de texto ni a la operación de venta con prima de puntos canjeables en otros productos; a saber: descuentos directos en la venta de libros al público en general o a determinadas asociaciones de padres o poseedores de un específico carné joven, obsequio de un libro determinado por la compra de otro, aplicación de descuentos en la venta de libros durante la Feria del Libro en establecimientos fuera de esa Feria...

Nos encontramos, pues, como punto de partida, con que no existe en el mercado de venta al por menor de libros el principio de libre fijación de precios y tampoco libertad por parte de distribuidores y detallistas para practicar descuentos superiores al 5 por 100 del valor del libro fijado por el editor o importador. Esa rigidez en el precio del libro y el impedimento de practicar descuentos directamente, salvo en circunstancias especiales y con los límites previamente determinados reglamentariamente (RD 484/1990), obstaculiza seriamente el funcionamiento regular de la competencia en ese mercado, lo cual ha movido desde hace unos años a las grandes superficies comerciales -que pretenden introducirse en ese mercado- a diseñar estrategias empresariales alternativas para promocionar sus ventas de libros y conseguir así un mayor juego de la competencia que satisfaga el rendimiento propio de sus escalas económicas de venta en masa. Esas estrategias empresariales consisten esencialmente en la oferta a los consumidores de incentivos adicionales distintos al descuento directo en el precio por la compra de libros, principalmente libros de texto, aprovechando el tirón que cada año supone el comienzo del curso escolar.

Ante tales prácticas, los gremios locales o provinciales de libreros se han defendido demandando a las grandes superficie...

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