La asignación de signos de distinción social a los objetos (y formas) de consumo

En este artículo se realiza una exposición del proceso por el cual los artículos de consumo adquieren un valor simbólico independiente de la utilización para la que fueron fabricados; es decir, pierden valor en sí mismos y en su lugar adoptan un valor cultural que poco tiene que ver con la utilidad para la que fueron creados. Este trabajo comienza con una exposición de la evolución de la sociedad capitalista y como ésta se ha visto obligada a transformar sus estructuras de producción y consumo «impregnando» de contenidos simbólicos a los objetos. El crecimiento del consumo, en este sentido, se ha convertido en la condición necesaria para el incremento de la producción de modo que «la potenciación de la demanda ha evitado el extrangulamiento de una producción superior a las rentas generadas por ésta» (Piñuel, 1983: 77). Fruto de este proceso, el capitalismo del siglo XX se caracteriza por un «consumo hacia afuera», un consumo cuyo fin es mostrar el lugar que cada persona ocupa en la estructura social. Esta lógica nos induce a realizar un análisis empírico sobre la percepción que manifiestan los entrevistados acerca de los signos y símbolos de distinción social, aunque nuestro objetivo se centrará en el conocimiento de las características y variables que inciden significativamente en la formación de estas actitudes.

Parte primera: La compra de símbolos sociales frente al consumo de objetos

El sistema imperante en occidente desde el siglo XVII hasta nuestros días ha sido el capitalismo, aunque desde sus primeros momentos hasta el momento presente ha sufrido grandes transformaciones. Werner Sombart define el Capitalismo Temprano, situado históricamente entre mediados del siglo XIII y la primera mitad del siglo XVIII, por un escaso desarrollo de la industria y la técnica y por unas prácticas económicas influidas por las ideas y la cultura medieval. Para este autor, en 750 comienza a emerger el Capitalismo Pleno al introducirse en las relaciones económicas los principios de la ganancia y el racionalismo económico. El hombre deja de ser la medida de las cosas y en su lugar emerge un poderoso sistema económico que impone como patrón de conducta el «conseguir el máximo beneficio económico». El mercado, a través de la oferta y la demanda, se convierte en el regulador de toda la vida económica y se superan los planteamientos restrictivos de épocas anteriores (Nussbaum, ...

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