El proceso de liberalización de la telefonía en los Estados Unidos: de la invención del teléfono a la Ley de 1996

Con la aprobación en 1996 de la Telecommunications Act, el régimen jurídico de las telecomunicaciones ha experimentado una auténtica revolución en los Estados Unidos. El tratamiento tradicional del tema, caracterizado por la definición de compartimientos estancos en función de las diferentes modalidades de transmisión y de los diferentes servicios prestados a través de las mismas, ha dado paso a un marco regulatorio en el que, adaptándose a las posibilidades de desarrollo de las telecomunicaciones que permiten los avances tecnológicos, se rompe con las anteriores separaciones en beneficio de la convergencia tecnológica y la libre competencia en el mercado.

Este es, por ahora, el punto de llegada. Convergencia de las tecnologías y desarrollo de un mercado competitivo. Pero quizás conviene indagar el proceso que ha conducido aquí. La historia de la telefonía en los Estados Unidos ha sido una crónica de fuertes restricciones a la actividad de los operadores en el mercado, pero también ha constituido, prácticamente desde la invención del teléfono, un proceso de lenta liberalización en el que los pasos hacia la formación de un mercado libre han sido muy meditados. Examinemos este proceso desde el principio.

1. La prehistoria: de la invención del teléfono a la Ley de 1934

Los primeros pasos de la telefonía en los Estados Unidos comienzan con el descubrimiento por parre de Alexander Graham Bell de ciertos principios en el campo de la electromagnética en el verano de 1875. Esos principios le permitieron inventar al poco tiempo los elementos básicos de un teléfono, el cual probó con éxito por vez primera en marzo de 1876.

Al poco tiempo, Bell empezó a explotar comercialmente su invención, bien que de manera modesta. Los primeros teléfonos estaban conectados uno a otro, y ya en 1878 la necesidad de interconexión se hizo palpable. Al principio la interconexión era manual, y hasta 1921 no se dispuso de un sistema totalmente automatizado.

La Bell Telephone Company se creó en 1877. AT&T nació más tarde, en 1885, como subsidiaria de la Bell para la provisión de los servicios de larga distancia. La posición de AT&T en ese mercado se consolidó tras la compra de la patente del audion, un amplificador electrónico de señales desarrollado por Lee DeForest en 1906 que permitió que las comunicaciones telefónicas de larga distancia se desarrollasen con una calidad suficiente.

Su decidida ventaja tecnológica al disponer del audion, unida a la compra en 1881 de Western Electric, en aquel momento la empresa de manufactura de equipos de telecomunicaciones más grande del mundo, hicieron que la posición de dominio en el mercado de AT&T acabase con la competencia en el mercado local existente en los primeros años del siglo, una competencia que, incluso, había forzado a la Bell a reorganizarse dentro de su subsidiaria, AT&T. El modus operandi que siguió la empresa para acabar con esa competencia y poner a los pequeños operadores locales en la disyuntiva de venderle sus líneas o salir del negocio no resulta a día de hoy novedoso: permitir sólo la interconexión con las líneas de larga distancia de AT&T de sus redes locales, cerrando el paso a los pequeños competidores, o negarse a venderles equipamiento.

En 1910, y ante el crecimiento de los monopolios, el Congreso aprobó la Mann-Elkins Act, la cual creó la Interstate Commerce Commission -ICC-, permitiéndole la regulación de los proveedores de telecomunicaciones como portadores públicos -common carriers-. En rodo caso, la ICC no consiguió sacar adelante este objetivo de regulación. La solución a los problemas derivados de la posición monopolística de AT&T pareció llegar a través del conocido como Kingsbury Commitment, acuerdo al que se llegó tras la interposición de una acción antitrust por parte del Departamento de Justicia de los Estados Unidos contra AT&T, y en el cual la compañía se comprometía a suspender las compras de empresas competidoras, a vender la Western Electric y a permitir la conexión de las compañías independientes que quedaban a sus líneas de larga distancia.

La irrupción de la Primera Guerra Mundial, sin embargo, supuso un cambio radical en el panorama de los servicios de telefonía. El objetivo pasó de ser la defensa de la competencia a ser el establecimiento de una red de telecomunicaciones ubicua y eficiente. Las telecomunicaciones fueron gestionadas públicamente entre 1918 y agosto de 1919, período durante el cual se patrocinó expresamente la fusión de los diferentes sistemas que antes operaban en régimen de competencia en uno solo. En 1921, una vez terminada la guerra, el Congreso aprobó l...

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