La monarquía inglesa en la crisis del antiguo régimen: polémicas e identidades políticas en la segunda mitad del siglo XVIII

Blessed are our eyes, for they see, while those of others are shut. Blessed are our minds, for they are free,while those of others are fettered and enslaved. Here light and knowledge prevail, and from henee the arts and sciences diffuse their ¡nfluence, and are propagated to the nations around us. In this Island peace and liberty have fixed their abode, and from henee superstition, persecution, and slavery are fled, while in other nations they still remain to confound and terrify and oppress the souls of men. Richard Price, Brítain's Happines and the Proper Improvement of it, 1759It is evident, whatever be the cause, that this nation, with all its renown for speculation and for learning, has yet made little proficieney in civil wisdom. We are still so much unaequainted with our own state, and so unskilful in the pursuit of happiness, that we shudder without danger, complain without grievances, and suffer our quiet to be disturbed, and our commerce to be interrupted, by an opposition to the government, raised only by interest, and supported only by clamour, which yet has so far prevailed upon ignorance and timidity, that many favour it, as reasonable, and many dread it, as powerful. Samuel Johnson, The False Alarm, 1770Britannia is like a nervous lady, seldom well long together, but not dangerously ill George Lyttelton a Elizabeth Montagu, 1763Introducción1. La Europa del siglo XVIII es comúnmente conceptualizada como una sociedad de Antiguo Régimen, al tiempo que para referir la práctica de gobierno que se supone generalizada en todo el continente a lo largo de setecientos, se utiliza la expresión absolutismo ilustrado. Inglaterra, sin embargo, ha solido contemplarse como la excepción a un modelo que es norma. La monarquía mixta, concebida por muchos panfletistas europeos de la época -con especial sistematicidad por Montesquieu, pero también por Blackstone en la propia Inglaterra- como un sistema de equilibrios basado primordialmente en el imperio de la ley, habría librado a la Pérfida Albión, desde los tiempos de la Revolución Gloriosa, de sufrir los excesos del despotismo de los reyes. Por lo anterior, con frecuencia se ha creído que el Antiguo Régimen podría darse por concluido en Inglaterra después de 1688.2. En un intento por controvertir este tipo de concepciones, este texto tratará de dar cuenta de cuáles son los elementos interpretativos que han llevado a la historiografía anglosajona desde hace ya algún tiempo a describir la Inglaterra de finales del siglo XVIII como una sociedad de Antiguo Régimen. El propósito es poner de manifiesto que la existencia de un orden de este tipo no depende tanto del sistema de gobierno cuanto del modelo de conformación de las relaciones de poder y del grado en que éstas se hallan circunscritas al ámbito más o menos reducido que ocupan las élites, las cuales cuentan, con frecuencia, con un amplio respaldo social basado en creencias y aspiraciones de origen religioso. En definitiva, la noción de monarquía mixta, que aludiría a la existencia de una base de legitimidad del poder de tipo contractual o, en versiones más modestas, a la presencia de mecanismos de control/limitación sobre la autoridad mediante la fijación de un sistema de separación de poderes, resulta inaplicable o simplemente errada para describir la compleja realidad política de la Inglaterra Hannoveriana.3. En la monarquía inglesa, los cambios que precipitan la crisis del orden propio del Antiguo Régimen se expresan en la aparición de una nueva concepción de la monarquía, tanto desde un punto de vista constitucional como espacial y afectivo, lo cual se traducirá en la operación de un conjunto de reformas ya a la altura de las primeras décadas del siglo XIX, que principian la transformación del sistema hacia su formulación victoriana, es decir, hacia su conversión progresiva en monarquía parlamentaria. No obstante, lo que interesa en este trabajo no es analizar el sentid...

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