La relación entre dieta y salud es ahora bien conocida y como consecuencia la nutrición se ha convertido en algo prioritario para los gobiernos que pretenden mantener el gasto sanitario bajo control. Sin embargo, aunque los consumidores reconocen la necesidad de comer de forma saludable, la información a menudo excesivamente técnica de que disponen les proporciona más confusión que información.

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      Sanidad publica

Asunto: Durante las últimas dos décadas se ha hecho evidente que los modelos dietéticos predominantes están en la raíz de muchas enfermedades de ámbito masivo que constituyen un impedimento para el progreso hacia objetivos sanitarios nacionales e internacionales. Considerando la naturaleza cambiante de las enfermedades, el coste creciente de los cuidados y tratamientos sanitarios, y la tendencia hacia la medicina preventiva más que hacia la curativa, la evaluación de la nutrición ha empezado a ser un punto importante en la agenda política sanitaria en muchas áreas del mundo occidental.

Relevancia: La vigilancia de la nutrición se ha constituido en un tema importante en la agenda política sanitaria del 5º Programa Marco de la Unión Europea. La intención de introducir una política sanitaria más adecuada fue anunciada por el Presidente de la Comisión Jacques Santer al Parlamento Europeo el 18 de febrero de 1997. A pesar de la complejidad y de los desafíos metodológicos de un enfoque interdisciplinario pronunciado, la colaboración entre diferentes disciplinas resultará muy eficaz en lo que se refiere a tiempo, dinero, esfuerzos y resultados de investigación.

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Análisis: El papel de la dieta en la etiología de las enfermedades

La Unión Europea está desarrollando cambios acelerados en el cultivo de alimentos que habían permanecido invariables durante siglos. En los últimos cuarenta años ha aumentado el reconocimiento de que ciertas enfermedades crónicas, no contagiosas, están estrechamente relacionadas con la dieta y los hábitos de vida. (Kushi, 1985). El consumo excesivo de ciertos componentes dietéticos es ahora una importante preocupación de la población de la UE.

Existe evidencia sustancial de que la cantidad total y los tipos de lípidos en la dieta desempeñan un papel causal en la etiología y patogénesis de la obesidad, las enfermedades cardiovasculares, la hipertensión, los ataques apopléticos, la diabetes mellitus (no dependiente de la insulina), varias formas de cáncer, las enfermedades hepáticas y las gastrointestinales. Las enfermedades del sistema circulatorio constituyen casi la mitad de todas las causas de muerte en la UE, y su principal factor de riesgo es el consumo total de grasas (Danforth, 1985; Romieu et al., 1988; Bouchard, 1991). Se ha estimado que los costes directos relacionados con esta nutrición inapropiada son más del 5% de los costes totales de la Asistencia Sanitaria en las sociedades industrializadas, por ejemplo, 50 mil millones de dólares por año para el caso de Alemania. (Kohlmeier et al., 1993).

La influencia de los hábitos de vida y de los factores socioeconómicos

El elevado consumo de alimentos en la UE, la falta de actividad física, y las pautas de comida inapropiadas, parecen reflejar un medio social en transformación. A medida que la sociedad agraria se convirtió en industrial, y la sociedad industrial se convirtió en economía de servicios, los alimentos preparados se hicieron más atractivos. Estas transformaciones están quizá relacionadas con los cambios en la "cultura de la alimentación". Como motivadores importantes para la elección de los alimentos se sugieren los aspectos de placer, hábitos de vida, identidad y conveniencia. Una encuesta reciente de EUROBUS sobre actitudes del consumidor en los Estados Miembros europeos ha mostrado que entre 15 opciones posibles de factores influyentes sobre la elección de la comida, "comer saludablemente" (32%) está entre los 4 más importantes en la UE. Los otros tres factores importantes para los europeos son la "calidad" (75% de los consumidores de la UE), el "precio" (43% de los consumidores de la UE) y el "sabor" (38% de los consumidores de la UE).

Tabla 1: Factores que influyen en la elección personal de alimentos (% de respuestas*.

Pais	Calidad	Precio	Sabor	Comida sana
ALEMANIA	76	40	31	31
AUSTRIA	90	54	25	50
BÉLGICA	76	34	46	37
DINAMARCA	64	39	29	48
ESPAÑA	80	52	22	32
FINLANDIA	67	62	41	40
FRANCIA	77	57	42	25
GRECIA	75	18	47	32
IRLANDA	49	30	45	35
ITALIA	84	29	40	25
LUXEMBURGO	68	18	49	24
PAÍSES BAJOS	73	36	41	28
PORTUGAL	66	38	40	34
SUECIA	73	59	37	30
REINO UNIDO	59	43	49	40
MEDIA EUROPEA*	75	43	38	32

*ponderada de acuerdo con el tamaño de la población

Fuente: Instituto de Estudios Europeos sobre Alimentación, 1996

Las principales barreras que se perciben para comer saludablemente parecen estar también relacionadas con los hábitos de vida (horas de trabajo irregulares y vida muy ocupada), si bien uno de cada cinco europeos declara que no tiene dificultad en modificar los hábitos de comida para conseguir una dieta sana.

Tabla 2: Barreras percibidas para comer saludablemente (% de respuestas*)

PAÍS	HORAS DE TRABAJO IRREGULARES	RENUNCIA A LAS COMIDAS FAVORITAS	FUERZA DE VOLUNTAD	VIDA MUY OCUPADA	PRECIO
	12	50	10	6	9
AUSTRIA	31	52	24	l3	19
bélgica	35	34	22	34	l6
dinamarca	21	33	14	25	17
ESPAÑA	30	22	25	18	16
finlandia	19	39	26	23	l5
Francia	23	36	2l	19	l9
GRECIA	13	39	l3	15	l3
IRLANDA	17	49	3l	l9	l7
italIA	36	24	l0	16	7
LUXEMBURGO	41	50	28	20	24
PAÍSES BAJOS	27	32	l7	27	l6
Portugal	27	33	l3	21	2l
SUECIA	25	40	20	37	2l
REINO UNIDO	25	48	27	24	23
MEDIA EUROPEA*	24	23	l8	l7	l5

*ponderado según el tamaño de población

Fuente: Instituto de Estudios Europeos sobre Alimentación

Los significados simbólicos asociados a la alimentación

La motivación que hay detrás de las tácticas diferentes de elección de comidas por parte de los consumidores, depende del entorno socioeconómico así como de factores demográficos, regionales y culturales. Asimismo, está influida por estrategias de comercialización alimentaria y por la importancia atribuida a diferentes características de los alimentos. La importancia de creencias y prácticas dietéticas como área de investigación se ha subestimado durante mucho tiempo. No sólo es importante qué es lo que se consume, sino cómo y por qué se consume.

Directrices dietéticas y consejos sobre nutrición

En la mayor parte de las sociedades europeas la nutrición se ha convertido en un asunto de gobierno, no en cuanto a la seguridad del suministro de alimentos, sino más bien por las distintas formas de nutrición inadecuada y los correspondientes costes de terapia y tratamiento. La mayoría de los países han elaborado recomendaciones dietéticas que se han aplicado ampliamente a la planificación y establecimiento de normas para el etiquetado de alimentos. El etiquetado de alimentos se ha hecho recientemente obligatorio para los alimentos procesados dentro de la Unión Europea (por ejemplo, el EP/ Reglamento del Consejo Nº 258/97 sobre Alimentos Nuevos). Se basa en la premisa de que la información presentada ayudará a los consumidores a aplicar los principios generales de nutrición cuando compren un alimento. El impacto limitado de esta información podría atribuirse a su naturaleza técnica, que puede estar más acorde con las necesidades de los profesionales de la nutrición que con las de los consumidores.

Tabla 3: Fuentes de información sobre alimentación saludable (% de respuestas*)

PAÍS	TV/RADIO	REVISTAS	PROFESIONALES SANITARIOS	ETIQUETAS	PUBLICIDAD	GOBIERNO
ALEMANIA	39	35	23	20	17	7
AUSTRIA	34	32	31	23	26	4
bélgica	37	36	39	16	29	16
dinamarca	35	26	15	22	23	17
ESPAÑA	26	12	26	23	21	11
finlandia	47	43	32	14	29	3
Francia	17	19	32	28	13	4
GRECIA	18	17	27	9	11	4
IRLANDA	24	20	18	11	12	8
italIA	26	21	26	21	15	9
LUXEMBURGO	48	49	45	30	32	21
PAÍSES BAJOS	24	29	18	28	26	16
Portugal	27	14	39	27	13	23
SUECIA	35	30	25	35	30	10
REINO UNIDO	30	37	19	20	15	8
MEDIA EUROPEA*	29	27	26	23	17	9

*ponderado según el tamaño de población

Fuente: Instituto de Estudios Europeos sobre Alimentación, 1996

Si bien el conocimiento sobre calidad de nutrición ha aumentado en las últimas décadas, parece que el volumen de información nutricional difundida ha tendido a confundir más que a informar a los consumidores.

La publicidad y los medios de comunicación constituyen una importante fuente de información sobre la nutrición que legitima normas, valores, innovaciones y presiones culturales.

La información profesional y gubernamental sobre nutrición ha sido considerada como "fidedigna". Sin embargo, menos del 10% de los europeos hace uso de la información de los organismos gubernamentales sobre alimentación saludable, lo que indica la necesidad de la difusión de la información.

Tabla 4: Confianza en la información sobre alimentación saludable (% de respuestas*)

PAÍS	TV/RADIO	REVISTAS	PROFESIONALES SANITARIOS	ETIQUETAS	PUBLICIDAD	GOBIERNO
ALEMANIA	55	51	80	41	13	67
AUSTRIA	49	46	95	48	15	80
bélgica	50	50	90	58	18	76
dinamarca	60	52	87	64	20	87
ESPAÑA	45	34	90	61	18	79
finlandia	81	81	96	86	47	79
Francia	54	53	92	74	24	53
GRECIA	50	52	81	56	19	71
IRLANDA	65	53	95	54	27	86
italIA	65	60	86	63	26	65
LUXEMBURGO	46	34	90	47	25	80
PAÍSES BAJOS	66	64	93	81	39	88
Portugal	51	44	92	58	25	91
SUECIA	65	56	92	71	19	86
REINO UNIDO	65	53	94	67	32	69
MEDIA EUROPEA*	58	52	88	61	23	69

* ponderado de acuerdo con el tamaño de la población

Fuente: Instituto de Estudios Europeos sobre Alimentación, 1996

Iniciativas sobre Nutrición y Sanidad en la Comisión Europea

Puesto que la Política Agraria Común está más orientada hacia la agricultura que hacia la alimentación, y dado que las recomendaciones sobre nutrición no han conseguido crear por sí solas un entorno holístico de apoyo que permita a las personas practicar una elección saludable de alimentos, la mayoría de los Estados Miembros de la UE (siguiendo en forma vacilante a los EE.UU.) están estableciendo una política de nutrición como un campo independiente de investigación multidisciplinar (OMS, 1995). Sus experiencias demuestran que las autoridades sanitarias públicas pueden movilizar recursos para luchar contra la nutrición inadecuada y las enfermedades asociadas a ella (del mismo modo que están combatiendo el cáncer, el consumo de alcohol, el consumo de tabaco, y recientemente el SIDA).

Con el posible reconocimiento y aceptación de una nutrición saludable como medio para mejorar el bienestar de la población y para reducir el coste de la atención sanitaria, la vigilancia de la nutrición se ha convertido en un tema importante en la agenda de la Unión Europea:

En su plan de promoción de la salud y prevención de enfermedades -Acción Comunitaria de Promoción, Información, Educación y Formación sobre la Salud dentro del Marco de Acción en el Campo de la Sanidad Pública (CEC, 1994) e Integración de los Requerimientos de Protección de la Salud en las Políticas Comunitarias (CEC, 1995) - los responsables políticos europeos han articulado una aproximación holística hacia una política sanitaria de amplio alcance. De acuerdo con esta iniciativa se ha concedido gran importancia a un programa de promoción de la nutrición dentro del Quinto Programa Marco de Investigación de la Comisión Europea (FP5). Su plan de acción clave sobre la salud y los alimentos establece lo siguiente: "el objetivo de esta acción clave es promover el desarrollo del conocimiento, las tecnologías y los métodos, basados en la biotecnología, por ejemplo, para producir un suministro seguro, saludable, equilibrado y variado de alimentos para los consumidores. Esto requiere como prioridad: el desarrollo de nuevos métodos de elaboración para mejorar la calidad de los alimentos; el desarrollo de ensayos para detectar los agentes tóxicos e infecciosos, y de tratamientos para eliminarlos; el estudio de la importancia de la alimentación en la protección de la salud, en particular, desde el punto de vista de la nutrición, la epidemiología y la sanidad pública."

Las preocupaciones inmediatas sobre la seguridad alimentaria han constituido un aspecto significativo del plan de investigación de la Comunidad que, sin embargo, podría hacer hincapié en la mejora del acceso a alimentos seguros y nutritivos para mantener una vida sana y activa, venciendo la creciente incertidumbre y confusión sobre los riesgos para la salud relacionados con la alimentación y mejorando los conocimientos sobre dietética.

Naturaleza multisectorial del concepto de Política de la Nutrición

Los patrones de consumo de la población están, a menudo, más profundamente afectados por las técnicas de elaboración y de comercialización de los alimentos y por las decisiones tomadas en el ámbito de la Política Agraria Común (PAC) que por las decisiones adoptadas como parte de las políticas europeas sobre alimentos y sanidad. Esta situación multisectorial de la dietética, la nutrición y el consumo de alimentos ha sido causa de bastantes conflictos en los que se pone en duda la capacidad del mercado para atender adecuadamente al bienestar nutricional de la población. La integración y la coordinación de las políticas de la UE, incluyendo las políticas para la industria alimentaria y la PAC, constituirán un reto para la Política Europea de Nutrición, ya que la preparación de comidas se está desplazando cada vez más de las cocinas a la industria alimentaria y asimismo los agricultores son, finalmente, las víctimas de la sobreproducción de alimentos. Una reorientación de las políticas de exportación hacia los Mercados Mundiales podría ayudar a los agricultores europeos a planificar racionalmente la producción y la elaboración y ayudaría también a satisfacer la creciente necesidad de alimentos en áreas del mundo donde dicha necesidad supera a la capacidad de producción. Esto afectaría a la discusión sobre el GATT y a los problemas fundamentales de la ayuda al desarrollo.

El reto para la Comisión Europea

La legislación necesita trazar unos límites muy precisos que equilibren las posibles desventajas económicas frente a las expectativas de beneficios para la salud. Es extremadamente difícil lograr simultáneamente objetivos que se relacionan con aspectos muy diferentes del sistema económico y social.

Las iniciativas sanitarias de la Comisión Europea conectadas con el Quinto Programa Marco de Investigación podrían servir como herramienta exploratoria con el fin de obtener nuevas directrices para las futuras investigaciones en materia de nutrición. El reto para los responsables de las políticas sanitarias en Europa, que están avanzando en la agenda para una Política de Nutrición, consiste en destacar las implicaciones sanitarias de las políticas económicas, identificando, por una parte, los posibles beneficios y perjuicios para la salud que ocasionen las diferentes políticas económicas, y por otra, influyendo sobre el desarrollo de estas políticas de modo que puedan prevenirse consecuencias evitables. Una tarea importante será establecer estrategias de intervención en la nutrición que tengan en cuenta los problemas primordiales de sanidad pública así como la amplia gama de intereses económicos implicados en el sistema alimentario.

La promoción de mejores hábitos alimentarios y el comportamiento positivo en cuestiones de salud es una de las tareas con mayores desafíos dentro de los esfuerzos generales para mejorar la nutrición. Además del acceso a gran variedad de alimentos asequibles y seguros, las personas necesitan información sobre lo que constituye una dieta sana y sobre cómo satisfacer sus necesidades de nutrición. Además de la educación, las estrategias para promover una dieta sana deben incluir la motivación de las personas y la creación de oportunidades para que cambien sus comportamientos, reconociendo al mismo tiempo las preferencias individuales, los estilos de vida y las restricciones de tiempo (FAO/OMS, 1992).

Conclusiones

Las conclusiones que se deducen de estas observaciones se resumen como sigue:

Se han establecido evidentes relaciones de riesgo entre la dieta, la nutrición y la etiología de enfermedades del sistema circulatorio. Esto indica que la buena salud es el producto de interacciones complejas entre factores medioambientales, de comportamiento, sociales, políticos y económicos.

Los recursos y las políticas determinarán cómo la organización del mercado afectará al comportamiento de los consumidores.

Con el fin de contrarrestar el aumento en espiral de los costes de la asistencia sanitaria en Europa, y basándose en la presunción de que la prevención es más efectiva que el tratamiento, el Quinto Programa Marco otorgará a la Comisión Europea un mandato de actuación en este campo.

La investigación y la información sobre las tecnologías alimentarias adecuadas requieren nuevas formas de cooperación entre los sectores público y privados, ya que las oportunidades proporcionadas por la biotecnología son cada vez mayores.

El objetivo de una Política de Alimentación y Nutrición Europea implicaría un reforzamiento de la capacidad institucional de la Comisión con la finalidad última de mejorar la calidad de la prevención de enfermedades en todos los grupos de edad.

Una Política Europea de Nutrición debería dar una respuesta colectiva y polifacética a la diversas influencias sobre la dieta, la nutrición, la elección de los alimentos y el comportamiento relativo a la alimentación, considerando con una perspectiva holística el consumo de los alimentos y las redes económicas y sociales en las que el consumo tiene lugar.

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Palabras clave

nutrición, hábitos de vida, hábitos de comida, prevención sanitaria, acción comunitaria, enfoque interdisciplinar

Referencias

CEC (1994) Comisión de la Unión Europea, Program d'action communautaire de promotion, d'information, d'éducation et de formation en matière santé, conformément au cadre de l'action dans le domaine de la santé publique, COM(94)202 final, Bruselas.

CEC (1995) Comision de la Unión Europea, Integration of Health Protection Requirements, COM(95) 196 final, Bruselas, 29.05.1995

CEC (1996) Comision de la Unión Europea, Decisión No 645/96/EC del Parlamento y el Consejo Europeo por la que se adopta 'COM(94)202 final'.

Institute of European Food Studies (1996) Pan EU-Survey of Consumer Attitudes to Food, Nutrition and Health, Trinity College, Dublin.

Kohlmeier, L. A., Kroke, J., Plötzsch, M., Kohlmeier, and Martin, K. (1993), Ernährungsabhängige Krankheiten und ihre Kosten. Schriftenreihe des Bundesministeriums für Gesundheit No. 27, Baden-Baden.

Kushi, L.H.; Lew, R.A.; Stare, F.J., et al. (1985) Diet and twenty year mortality from coronary heart disease, en: New Engl. J. Med. 312: 811-818

OMS (1995) Nutrition Policy in WHO European Member States, Organización Mundial de la Salud - Oficina Regional para Europa

Contactos

Dra. Anette Schmitt, Health Economist, VDI-TZ-Future Technologies Division,

Graf-Recke Str. 84, Germany-40239 Düsseldorf,

Tel: *49 211 6214 491, Fax: *49 211 6214 484, e-mail: vditz@vdi.de

Sobre el Autor

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Annete Schmidt es Economista y Consultora sobre Salud en el Centro de Tecnología VDI en Düsseldorf (Alemania). Es licenciada en Ciencias Políticas y Macroeconomía (Dipl.-rer.pol.) por la Universidad de Frankfurt am Main, 1988, y doctora en Economía Sanitaria (Dr.rer.nat.) por la Universidad Católica de Lovaina, Bélgica, 1995.